Theo Defense News, tên lửa đạn đạo liên lục địa (ICBM) Minuteman III bắt đầu được biên chế từ đầu những năm 1970, là bước phát triển tiếp theo từ các phiên bản Minuteman I, II và hiện do Không quân Mỹ quản lý.
Hệ thống này dùng các silo kiên cố để bảo toàn lực lượng trước tấn công, được kết nối với trung tâm điều khiển phóng ngầm qua hệ thống cáp vững chắc; mỗi trung tâm trực 24/24h bởi tổ điều khiển gồm hai sĩ quan.
Một cuộc thử nghiệm tên lửa Minuteman III được phóng tại căn cứ Không quân Vandenberg, California. Ảnh: U.S. Air Force
Minuteman là một đột phá kỹ thuật xuất hiện từ cuối thập niên 1950, khác hẳn các ICBM đời trước dùng nhiên liệu lỏng và điều khiển phức tạp, khi tích hợp nhiên liệu rắn, dẫn đường quán tính và khả năng phản ứng nhanh, góp phần then chốt cho chương trình răn đe chiến lược của Mỹ. Thiết kế chú trọng tính tin cậy và dễ bảo trì theo phương pháp “tháo - thay thế”, giúp hệ thống luôn duy trì trạng thái sẵn sàng cao.
Qua nhiều thập kỷ cải tiến, Minuteman III đã được hiện đại hóa để tăng độ chính xác, mở rộng lựa chọn nhắm mục tiêu và nâng cao tính sống sót trước các mối đe dọa mới. Về thông số, Minuteman III là tên lửa ba tầng nhiên liệu rắn, nặng khoảng 35,3 tấn, dài 18,26 m, đường kính thân 1,67 m. Tên lửa có tầm bắn vào khoảng 10.0000 - 13.000 km, độ cao tối đa khi bay khoảng 1.120 km và vận tốc giai đoạn cuối đạt cỡ ~28.000 km/h.
Với tầm bắn hàng vạn km và khả năng mang đầu đạn hạt nhân, Minuteman III vẫn là “mũi tên lạnh” thể hiện uy lực răn đe toàn cầu của Mỹ. Ảnh: U.S. Air Force
Minuteman III từng được chế tạo để mang nhiều đầu đạn phân hướng (MIRV) như W62, W78 hoặc W87, mỗi đầu đạn có công suất lớn (ví dụ W87 tương đương hàng trăm nghìn tấn TNT), nhưng theo các thỏa thuận của Hiệp định Cắt giảm vũ khí tiến công chiến lược (START), hiện tại mỗi ICBM Minuteman III chỉ được triển khai với một đầu đạn duy nhất. Với sai số mục tiêu trên dưới 100m, Minuteman III vẫn là trụ cột chiến lược, kết hợp độ chính xác và tốc độ khiến các hệ thống phòng thủ tên lửa hiện nay gặp thách thức lớn.
Mới đây, Không quân Mỹ đã tiến hành cuộc thử nghiệm ICBM Minuteman III không mang đầu đạn vào lúc nửa đêm 21/5. Các binh sĩ thuộc Bộ Chỉ huy tấn công toàn cầu của Không quân đã phóng tên lửa Minuteman III lúc 12h01 (giờ Thái Bình Dương) từ Căn cứ lực lượng Không gian Vandenberg ở California. Tên lửa bay gần 6.800 km, với tốc độ khoảng 24.000 km/giờ, đến địa điểm thử nghiệm tại quần đảo Kwajalein ở quần đảo Marshall.
Sở hữu tầm bắn hơn 10.000 km cùng vận tốc cao, Minuteman III được xem là “mũi tên lạnh” giữ vai trò răn đe hạt nhân chủ lực của Mỹ. Ảnh: U.S. Air Force
Khoảng 400 tên lửa Minuteman III hiện là một phần lực lượng mặt đất trong bộ ba răn đe hạt nhân của Mỹ, bên cạnh tên lửa hạt nhân phóng từ tàu ngầm và máy bay ném bom mang vũ khí hạt nhân.
Minuteman III dự kiến sẽ được thay thế bằng loại ICBM thế hệ mới do Northrop Grumman chế tạo - tên lửa LGM-35A Sentinel - vào khoảng những năm 2030.