Lần đầu tiên, những hình ảnh về tên lửa đạn đạo liên lục địa Sentinel được công bố rộng rãi, cho thấy phần mũi của lá chắn răn đe hạt nhân tương lai của Mỹ đặt trên sàn buồng thử nghiệm sau khi hoàn thành kiểm định kết cấu quan trọng. Đây là bước vượt qua một trong những thách thức kỹ thuật lớn cuối cùng trước chuyến bay thử đầu tiên dự kiến vào năm 2027.
Mỹ lần đầu công bố hình ảnh tên lửa Sentinel. Ảnh: Northrop Grumman
Tập đoàn Northrop Grumman đăng tải các hình ảnh kèm theo thông báo ngắn, xác nhận chiến dịch thử nghiệm vẫn diễn ra đúng tiến độ. Bản thân các bức ảnh đã truyền tải rõ quy mô và tính chất của dự án khi một khối hình nón kim loại khổng lồ đặt trong không gian công nghiệp trần cao, bên cạnh là một kỹ sư, cho thấy rõ kích thước và mức độ nghiêm trọng của nhiệm vụ mà hệ thống này đảm nhiệm.
Dù ít khi xuất hiện trên truyền thông, Sentinel lại là trụ cột của toàn bộ thành phần răn đe hạt nhân trên bộ của Mỹ trong nửa thế kỷ tới. Đây là hệ thống thay thế tên lửa Minuteman III.
Trải qua hơn 50 năm, Minuteman III đã được nâng cấp, vá lỗi và kéo dài tuổi thọ nhiều lần đến mức Không quân Mỹ đi đến kết luận không còn dư địa cải tiến. Giải pháp duy nhất là tái thiết toàn diện, từ tên lửa mới, hầm phóng mới, trung tâm điều khiển phóng, đến mạng lưới chỉ.
Sentinel chính là kết quả của quá trình tái thiết này và những hình ảnh vừa công bố là bằng chứng đầu tiên cho thấy hệ thống phần cứng đã hiện hữu và vượt qua thử nghiệm lớn đầu tiên.
Sau nhiều năm phát triển, tên lửa Sentinel lần đầu lộ diện với cột mốc thử nghiệm thành công. Ảnh: Northrop Grumman
Khi được triển khai, khoảng 400 tên lửa Sentinel sẽ thay thế lực lượng Minuteman III trong cùng mạng lưới hầm phóng. Các hầm phóng này cũng phải được xây dựng lại, do thiết kế cũ không tương thích với kích thước và giao diện kỹ thuật của hệ thống mới.
Quá trình tái thiết hạ tầng, vừa nâng cấp hàng trăm công trình ngầm kiên cố trên diện rộng, vừa duy trì trạng thái trực chiến liên tục, được xem là một thách thức hậu cần chưa từng có tiền lệ trong quân đội Mỹ hiện đại.