Lục quân Mỹ đang chuẩn bị đưa vũ khí laser năng lượng cao trở thành một thành phần thường trực trong hệ thống phòng thủ chống máy bay không người lái (UAV), khi tiến hành đàm phán với Công ty AeroVironment về chương trình Enduring High Energy Laser (E-HEL). Nếu được triển khai, đây có thể trở thành chương trình vũ khí năng lượng định hướng chính thức đầu tiên của lực lượng này. Một thỏa thuận sản xuất trị giá hàng trăm triệu USD có thể đưa vũ khí laser của Lục quân Mỹ vượt khỏi giai đoạn thử nghiệm kéo dài nhiều năm để tiến tới triển khai tác chiến lâu dài.
Được thiết kế để tiêu diệt UAV bằng năng lượng định hướng thay vì sử dụng tên lửa đánh chặn tiêu hao sau mỗi lần khai hỏa, E-HEL có thể bổ sung cho các đơn vị Lục quân Mỹ một lớp phòng thủ tiêu diệt mục tiêu bằng hỏa lực cứng có khả năng tái sử dụng. Chương trình được đánh giá là bước tiến quan trọng trong quá trình tích hợp vũ khí laser vào mạng lưới phòng không nhiều lớp của Lục quân Mỹ.
Lục quân Mỹ muốn đưa laser năng lượng cao E-HEL vào trang bị chính thức.
E-HEL đang được phát triển theo hướng trở thành một chương trình trang bị chính thức và lâu dài. Theo đó, Lục quân Mỹ chuẩn bị đưa laser năng lượng cao vào cơ chế mua sắm, phân bổ ngân sách và bảo đảm hậu cần thường xuyên, thay vì chỉ coi đây là trang bị thử nghiệm. Breaking Defense cho biết, E-HEL là chương trình trang bị chính thức đầu tiên của Lục quân Mỹ thuộc dòng laser năng lượng cao mới, chủ yếu phục vụ nhiệm vụ tiêu diệt UAV.
Sự chuyển đổi này diễn ra khi các UAV tấn công một chiều giá rẻ đang đặt ra bài toán phòng không ngày càng phức tạp đối với quân đội Mỹ. Tên lửa đất đối không thông thường vẫn giữ vai trò thiết yếu trong đối phó các mối đe dọa cấp độ cao. Tuy nhiên, liên tục sử dụng tên lửa đánh chặn đắt tiền để tiêu diệt những UAV có giá thành tương đối thấp có thể nhanh chóng làm cạn kiệt kho đạn và tạo ra sự chênh lệch về chi phí tác chiến.
Khác với tên lửa, vũ khí laser sử dụng năng lượng điện được tạo ra trên hệ thống cho mỗi lần khai hỏa. Nhờ đó, các chỉ huy có thể duy trì khả năng phòng thủ lâu hơn trước những đợt UAV tấn công liên tiếp, đồng thời dành tên lửa đánh chặn động năng cho những mục tiêu thực sự cần đến loại vũ khí này.
Thay vì tiếp tục coi cấu hình laser lắp trên xe bọc thép Stryker là giải pháp lâu dài, Lục quân Mỹ đang hướng tới một cấu trúc vũ khí laser nhỏ gọn và có tính mô-đun cao hơn. Yêu cầu ban đầu đối với E-HEL đặt mục tiêu phát triển hệ thống phù hợp để bảo vệ cả các vị trí tương đối cố định lẫn lực lượng cơ động. Cách tiếp cận đó giúp chỉ huy linh hoạt hơn trong bảo vệ sân bay, sở chỉ huy, khu vực hậu cần và các mục tiêu có giá trị cao khác, đồng thời vẫn có thể nhanh chóng tái triển khai vũ khí khi yêu cầu tác chiến thay đổi.